史上最早鸟类竟吃叶子?1.2亿年前热河鸟石化食腹内容曝光
日前,中国科学院在一种已灭绝1.2亿年前早期鸟类——原始热河鸟的化石中,检出疑似被子植物叶子的微观残余,这可能是迄今最老的鸟类食用植物叶子的直接证据。研究发表在权威学术期刊《自然通讯》上。
这种叫“原始热河鸟”的古老鸟类,生存于1.2亿年前中生代白垩纪早期,是已知最早的鸟类之一。
艺术家对原始热河鸟的重建，其中提出了潜在的被子植物树栖草食性摄食生态。
1.2亿年前的鸟类食物来源
在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的研究中，科学家们在中国东北辽宁省西部朝阳市附近发现了一些亚成体热河鸟骨架化石。通过分析这些化石中的植物硅体，他们发现了这些古老鸟类饮食习性的重要线索。
"植物硅体由沉积在细胞内部和细胞之间的蛋白石二氧化硅组成，这些二氧化硅是通过吸收水分进入植物的单硅酸形成的。"中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的李志恒博士说。他还补充说，植硅体化石有着悠久的历史，具有抗溶解性，因此特别适合用于考古和古生物学研究。
植硅体的发现
研究人员在鸟类骨骼内古代胃内容物的残留物中发现了植物的微观化石残留物，这是一种以前从未尝试过的方法。研究人员用酸和其他化学物质处理这些微小样本后，回收了数百个植硅体，并且通过与现代植硅体的比较，他们发现大多数可识别的胃部植硅体化石都来自于木兰科植物的叶子。
“通过与4000多种现代植硅体的比较，我们可以看到，大多数可识别的胃部植硅体化石都来自于木兰科植物的叶子，”第一作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的吴岩博士说。
"这些发现向我们表明，在鸟类进化的早期，它们就已经从捕食行为转变为利用翅膀飞向树木，吃植物的果实、种子和叶子，就像今天的许多鸟类一样。"李志恒博士说。
鸟类的进化和食物来源
这项研究进一步证实了鸟类早期进化的一个明显转变，也就是在白垩纪早期，鸟类已经开始了草食生活，主要以树栖的被子植物为食。这一生态位至今仍然主要由鸟类占据。
为了进一步支持原始热河鸟以叶子为食的假说，科学家们将这种鸟的下颌与饮食广泛的现存鸟类的下颌进行了比较。
“对原始热河鸟下颌的三维形状进行更详细的统计分析表明，它们与主要以植物为食的现存鸟类的形状相似，包括来自南美热带森林的活叶专家麝雉， ”牛津大学古生物学家，胡瀚博士说。
"开花植物是现存鸟类多样性的关键，因为许多植物利用花蜜和各种植物部分来促进鸟类的飞行和快速生长，而且许多鲜艳的羽毛颜色也来自于吃植物。正如我们从这种已经灭绝的、素食的、树上生活的鸟类中看到的那样，鸟类的进化与开花植物的联系已有超过一亿年的历史，水果、种子、甚至叶子都是鸟类菜单上的主菜。"研究合作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的托马斯·斯蒂德汉姆博士说。他还指出，鸟类仍然有牙齿和长长的恐龙骨骼尾巴。
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